France - Irlande : vaincre ou mourir...

publié le 21/09/2007 - 07h23, par © 2007 AFP

1/3 Sebastien Chabal lors de France - Namibie, le 16 septembre 2007 à Toulouse-AFP ® Le XV de France dispute vendredi soir face à l'Irlande l'un des matches les plus importants de son histoire. Une défaite, synonyme d'élimination, précipiterait l'ensemble du rugby hexagonal dans l'abyme.

Il y eut certes le premier rendez-vous de l'histoire, en 1906 face aux All Blacks. Puis le premier succès en Angleterre en 1951. Le premier Grand Chelem en 1968. Des bornes dans le temps, ponctué de joies et de peines, de plaies et de bosses. Mais l'enjeu de ce 83e France - Irlande dépasse le strict plan sportif, tant une défaite remettrait tout en cause. Au sein du XV de France, bien entendu. Mais aussi dans l'ensemble du rugby français, de la cave, où triment les bénévoles, au grenier, où règne Bernard Lapasset, en partance pour l'International board (IRB). Sans oublier les dommages collatéraux; l'intérêt pour la fin du Mondial, le moral de la ménagère, le manque à gagner publicitaire et les interrogations (déjà pressantes) sur l'avenir de Bernard Laporte, futur secrétaire d'Etat aux Sports. Difficile pour les joueurs, retranchés derrière les hautes grilles du CNR de Marcoussis, d'échapper à cette pression diffuse. D'autant qu'ils ont étalé une évidente porosité émotionnelle lors du match d'ouverture perdu face à l'Argentine (17-12) le 7 septembre.

"Il est hors de question de revivre le même scénario", a martelé le capitaine Raphaël Ibanez, à son retour de Toulouse, après 24 heures passées en observation pour cause d'hématome au pharynx, contracté lors du succès sur la Namibie (87-10) le 16 septembre. Sous-entendu: faire fi de l'environnement. Se concentrer sur le match et sur les Irlandais, qui restent sur cinq défaites consécutives face au XV de France. La dernière remonte au 11 février à Croke Park, à Dublin (20-17), arrachée grâce à un essai miraculeux de Vincent Clerc à l'entrée des arrêts de jeu. Ce jour-là, les Français avaient répondu présent dans le combat, avec un "énorme" Lionel Nallet en deuxième ligne. Sept mois plus tard, le phénomène Chabal est passé par là, et le XV de France a choisi de placer une partie de son avenir entre les bras du colosse barbu.

La capacité de Sébastien Chabal à répondre présent dans le combat rapproché, notamment face à Paul O'Connell, l'un des meilleurs deuxième lignes au monde, constituera l'une des clés du match. "Je vais chez le coiffeur et chez le barbier", a déclaré jeudi Chabal. Simple boutade pour faire sourire les journalistes venus en nombre lui arracher ses confidences ou réelle envie de changer de look pour passer davantage inaperçu? "Vous verrez, sourit-il. Vous êtes bien curieux. Je vous laisse le découvrir demain." L'autre point névralgique se situe au niveau des axes 9-10-12-13. Un secteur où l'Irlande a choisi de se passer de son demi de mêlée habituel, Peter Stringer, sacrifié au profit d'Eoin Reddan, alors que le XV de France se passe volontairement des services de Yannick Jauzion, remplacé par David Marty au centre de l'attaque, reconduite en bloc après les 13 essais inscrits à la Namibie à Toulouse.

Défenseur hors pair, David Marty aura notamment pour mission de surveiller la paire adverse, Brian O'Driscoll - Gordon D'Arcy, atone depuis le début du Mondial. Car les Irlandais, eux aussi, abordent ce rendez-vous avec des doutes plein la tête, après deux succès médiocres face à la Namibie (32-17) et à la Géorgie (14-10). Le XV du Trèfle, qui en cas de défaite devra battre l'Argentine le 30 septembre pour éventuellement se hisser en quarts de finale, a notamment laissé filtrer certaines faiblesses au niveau du pack, incapable de délivrer rapidement des ballons aux attaquants. "Je ne crois pas qu'on traînera dans nos bagages à Paris nos deux matches précédents, répond l'ailier Shane Horgan. La pression est immense: on joue le pays-hôte dans un environnement à pression sachant que si on gagne, on sera en quarts de finale et la France sera éliminée. Je sais où est la pression, et elle n'est pas avec nous." Insaisissable, difficile à définir et à apprivoiser, cette fameuse pression plane déjà au-dessus du Stade de France. Prête à s'abattre et à dévaster l'un des deux camps. Le XV de France a effectué une dernière mise en place en trottinant jeudi en fin d'après-midi au CNR de Marcoussis.

Les 22 joueurs retenus pour la rencontre, y compris le capitaine Raphaël Ibanez touché au pharynx dimanche contre la Namibie, ont participé à cette séance sans contact. Les huit autres ont fait de la musculation. Les joueurs avaient auparavant bénéficié d'une journée libre, avec séance de musculation facultative le matin. Avec seulement cinq jours d'écart entre la rencontre face à la Namibie et celle contre l'Irlande, la semaine a en effet été axée sur la récupération. Vendredi, le XV de France effectuera un réveil musculaire à 11h00, avant de quitter le Centre national de Marcoussis, pour s'installer dans un hôtel proche de l'aéroport de Roissy. Après une promenade à 16h30 et une collation à 17h00, la remise des maillots est programmée à 19h00. L'équipe partira au Stade de France dans la foulée, le coup d'envoi de la rencontre étant à 21h00.

Composition des équipes de France et d'Irlande :

France: Poitrenaud - Clerc, Marty, Traille, Heymans - (o) Michalak, (m) Elissalde - Dusautoir, Bonnaire, Betsen - Thion, Chabal - De Villiers, Ibanez (cap.), Milloud.

Irlande: Dempsey - Horgan, O'Driscoll (cap.), D'Arcy, Trimble - (o) O'Gara, (m) Reddan - D. Wallace, Leamy, Easterby - O'Connell, O'Callaghan - Hayes, Flannery, Horan.

Remplaçants:

France: Szarzewski, Poux, Nallet, Nyanga, Beauxis, Jauzion, Rougerie.

Irlande: Sheahan, S. Best, O'Kelly, N. Best, Boss, P. Wallace, Duffy.

Arbitre: M. White (ENG)